寧波老外灘位于寧波市三江口的江北岸，是進入寧波古城的門戶。寧波在唐代即為中國四大港口之一，鑒真東渡的起始點就在寧波，在南宋時期為中國三大港口之一，并設立市舶司專門負責管理對外貿易的。雖然清政府一直采取閉關自守的對外政策，但寧波與日本、南洋各地一直保持著藕斷絲連的貿易往來。在清代實行全面閉關之時，寧波是唯一保留了對外貿易的特殊港口。這種特殊的港口地位從1644年到1684年左右，時間長達約40年。

1842年鴉片戰(zhàn)爭后，清政府簽訂了《南京條約》，寧波作為五口通商口岸之一，各國商人蜂擁至寧波，英、法等國采用奪取主權，建立據(jù)點，霸占海關、控制海口，壟斷航運，推行洋化等一系列手段，把寧波港扭曲成半殖民地性質的港口。1844年正式開埠。不久，江北岸便發(fā)展成為英、法、美三國僑民居留區(qū)域。歷史上也稱為“外灘”，其開埠歷史比上海外灘還要早上 20年，是目前中國最古老的外灘之一，一直到上海口岸崛起，寧波口岸的地位才被逐漸削弱。1927年，中國政府收回了江北岸外人居留地的行政管理權江北外灘也在歲月的洗禮中完整地記錄下了近代寧波的歷史變化，體現(xiàn)西方工業(yè)文明的器物與各類設施集中在這里出現(xiàn)，如寬敞的馬路、整潔的街面以及電燈、自鳴鐘、腳踏車、洋房、教堂、醫(yī)院、銀行等首先在這里出現(xiàn)，在客觀上也推動了寧波城市的近代化進程。成為了浙江省唯一現(xiàn)存能反映港口文化的外灘。

寧波外灘文化底蘊深厚，歷史古跡遺存豐富，有已經(jīng)登錄的國家級、省級、市級、區(qū)級文物保護單位、點54處。有建于1842年的英國領事館舊址、建于1864年巡捕房舊址、建于1865年的浙海關舊址、建于1872年的天主教堂、建于1898年的江北耶穌圣教堂、建于1903至1908年的侵華日軍水上司令部、建于1927年的寧波郵政局、建于1930年的通商銀行舊址等。
　　有關專家認為寧波老外灘至少有以下6個方面的內容值得研究：

一、歐陸風情的建筑長廊

江北外灘一帶的建筑有著濃郁的歐陸風格。此外，還有一些民房，如嚴氏山莊、朱宅、老商鋪“宏昌源號”等。這些建筑具有中西合璧的風格，與中國傳統(tǒng)民居形成鮮明對比，極具觀賞價值。

二、寧波近代商幫的起航地

寧波的近代商幫利用外灘這一通商口岸所帶來的發(fā)展機遇，利用身處當時中國對外開放前沿地帶及對外貿易的先天優(yōu)勢，紛紛創(chuàng)辦輪船公司，從事寧波至上海等地的運輸，特別是從事當時頗有風險的對外經(jīng)濟活動，從而大大促進了寧波商幫的近代化進程。據(jù)查寧波外灘的54處文物建筑中至少有31處與寧波商幫有關。

三、近代商業(yè)文化的展示區(qū)

二十世紀二三十年代，外灘是寧波的商業(yè)中心。這是一個圍繞港口而興起的特色商業(yè)區(qū)。整個外灘區(qū)塊可以分為三層，各街區(qū)的功能非常清晰：第一層是外馬路生產(chǎn)作業(yè)區(qū)，第二層是中馬路消費區(qū)，第三層是后馬路居住區(qū)。

外灘舊照

四、新事物、新觀念的實驗場
近代寧波外灘是新觀念、新事物不斷萌芽，新舊觀念不斷碰撞的地方，吃穿住行玩樂等方面都浸潤了西化的色彩，西式糕點、西洋電影、夜總會、舞廳等進入了當?shù)匕傩盏纳睿⊙髽恰⒊匝蟛恕Ⅻc洋燈都成為了時尚。寧波的老百姓正是從外灘這一窗口看到了世界，接觸了西方文明。

五、富有開創(chuàng)性的教育中心

近代寧波外灘還是一個教育中心。像斐迪（現(xiàn)在的寧波三江中學）、斐德、正始、毓才中學等都是當時最好的學校，教會為了籠絡人心，在外灘一帶相繼辦起了一批公益性的教育機構。這些學校不僅吸納了一批外國人充當老師，還把當時西方先進的教育理念滲透到了日常教學之中，當時許多生動的教育活動即使在今天看來，仍然有相當?shù)慕梃b意義。

六、外來宗教的集散地

1844年1月1日，寧波五口通商開埠，指定江北岸為外國人通商居留地。1860年前后，外國領事、商人、教士、外僑僑眷等多數(shù)居住在江北岸槐花樹下至桃花渡法國天主堂沿江一帶。寧波外灘附近的宗教基本上是外來的，在這塊區(qū)域內，修道院、耶穌堂、天主堂遍布。目前尚存的外來宗教的一個實物標志就是建于1872年的法國哥特式建筑———天主教堂，建筑面積4380平方米。

2002年，寧波城建投資控股有限公司出資6億元對老外灘進行了改造。如今的老外灘，經(jīng)過重建，基本保持了當初十里洋場的風貌，成為寧波新的時尚風標，成為新的商業(yè)區(qū)，和天一廣場成掎角之勢。